1926. Il governo cinese non ne vuol sapere di avere stranieri sul suo territorio, ma la US Navy pare totalmente disinteressata all'opinione cinese e ormeggia la San Pablo nei pressi del fiume Yang-tze. A bordo della nave, il marinaio Jake Holman (Steve McQueen) inizia ad avere qualche guaio con al gerarchia militare a causa dei suoi affari di cuore con una ragazza di Shangai. La situazione precipita, il comandante della nave lo accusa di insubordinazione, e Jake fugge con il capitano Collins (Richard Crenna) mentre infuria un'aspra battaglia. Dedicato agli amanti dell'avventura e del rischio.