Nel 3955, tre scimpanzè - Milo, Zira e Cornelius - appartenenti all'evoluta specie scimmiesca subentrata all'umanità allorchè questa si autodistrusse con le armi atomiche, saliti a bordo di un'astronave per sfuggire alla disintegrazione della Terra (causata anch'essa, sia pure involontariamente, da un uomo: l'astronauta americano Taylor) per un guasto agli strumenti di bordo regrediscono nel tempo, per ritrovarsi sul nostro pianeta nell'anno 1973. Ripescati in mare e condotti davanti a una commissione d'inchiesta, Zira e Cornelius (Milo morirà, strangolato da un gorilla, prima di poter essere interrogato) riusciranno a convincere gli inquirenti di essere creature evolute, intelligenti e pacifiche, e come tali verranno trattate. Lo spaventoso futuro che attende l'umanità, e che Zira e Cornelius conoscono per averlo già vissuto, turba pero' profondamente uno scienziato, Otto Haschlein, il quale decide che l'unico modo per impedirlo è di uccidere il figlio che Zira è in procinto di dare alla luce, e di sterilizzare i suoi genitori. Protetti da due medici loro amici, il dottor Louis Dixon e la sua collega Stephanie Branton, gli scimpanzè si rifugiano dapprima in un circo e poi su una nave in disarmo. Il fanatico Haschlein riuscirà pero' a raggiungerli e a ucciderli, pur perdendo a sua volta la vita. Il suo crimine, tuttavia, non riuscirà a sventare il catastrofico avvenire della Terra: da qualche parte, in un circo, infatti, un piccolo scimpanzè, il figlio di Zira, sta già pronunciando la sua prima parola...