Un uomo e una donna, come nel migliore dei discorsi amorosi, si contendono la ricerca della felicità assoluta, a cavallo di un secolo, il Novecento, carico di promesse e di buoni presagi. Florentino Ariza è un telegrafista che trova nel volto di Fermina Daza il senso unico e solo della sua esistenza. Sullo sfondo di Cartagena, città resa magica dalla prosa di Gabriel Garcia Marquez, autore del romanzo e unico legittimo erede del suo significato profondo, il colera coglie all'improvviso i suoi impotenti ''spettatori''. Una malattia inesorabile che un sofisticato aristocratico, il dottor Juvenal Urbino, tenterà di debellare con la sua arte curativa. Ed è proprio lui a vincere le resistenze della futura promessa sposa Fermina, sottraendola all'amore e al desiderio del giovane Florentino, deciso ad attraversare i giorni, i mesi e gli anni che lo separano da un'insperata (ri)conquista della giovane amata.