Nel 2029 un supercomputer chiamato Skynet, creato come arma di difesa capace di apprendere e crescere da solo, si ribella e tenta di controllare il pianeta distruggendone tutte le forme di vita e creando per lo scopo delle macchine dalle sembianze umane, i Terminator, che usano veri tessuti vitali come guaina che ricopre uno scheletro di metallo. Uno di loro (Arnold Schwarzenegger) viene mandato indietro nel tempo, nella Los Angeles del 1984, con lo scopo di uccidere Sarah Connor (Linda Hamilton) la madre del futuro capo della resistenza umana John Connor. Ma sempre dal futuro viene inviato dalla resistenza un uomo, Kyle Reese (Michael Biehn), con l'incarico di proteggere la donna dal Terminator.