La proprietaria di un motorino ritrovata in aperta campagna, la ventenne Susanna Mistretta, sembra scomparsa nel nulla. Montalbano comincia ad indagare, e tutto fa pensare che possa trattarsi di un rapimento in piena regola. Quello che esula dalle regole però è il contesto: infatti il padre della ragazza, Salvatore Mistretta, è un ex docente universitario in pensione. I Mistretta sono stati ricchi, un tempo, ma ora vivono al limite delle proprie possibilità, vista l'ingente spesa farmaceutica per tenere in vita Giulia, la madre di Susanna, vittima di un fortissimo esaurimento nervoso che l'ha trasformata quasi in un vegetale.