John un operatore televisivo che lavora in coppia con Gus, tecnico del suono, viene incaricato di realizzare un documentario sulle condizioni di vita di un gruppo di emigrati appalachiani, confinati in uno dei più miseri "ghetti" di Chicago. In quell'occasione, l'abituale freddezza emotiva con cui aveva fino ad allora svolto il proprio mestiere comincia ad incrinarsi: il successivo incontro con un gruppo di negri, che rimproverano ai bianchi di interessarsi a loro soltanto in determinate occasioni, lo convince definitivamente che non gli è più possibile restare indifferente ai fatti che deve fotografare e, soprattutto, alle cause che li hanno provocati.