A Chicago, il tenente Stephen McCaffrey comanda la squadra n. 17, ritenuta la più efficiente del Corpo dei Vigili del fuoco. Stephen ha un fratello minore, Brian, che, avendo assistito da piccolo alla atroce morte del padre (vigile anche lui) per salvare un bambino, è insieme respinto ed affascinato dal fuoco. Brian, deciso a seguitare la tradizione paterna, entra nella squadra di Stephen, che mette sotto di sé il "novellino", un pò scoraggiandolo, un pò proteggendolo. Poichè al suo primo incendio Brian è colto da paura e viene pure irriso (avendo salvato in un magazzino in fiamme un manichino), il giovane passa a fare l'assistente di un ispettore del Corpo, Donald Rimgale, incaricato di accertare la eventuale dolosità degli incendi. Il posto glielo procura il consigliere municipale Martin Swayzak, contro il quale Stephan è furibondo, poichè ha ridotto gli stanziamenti per i Vigili del fuoco. Gli incendi sono troppi, le vittime si susseguono, mentre in carcere c'è un individuo, Ronald Bartel, già noto come piromane, che della sua mania ha fatto una filosofia di vita (per lui il fuoco è una "bestia" astutissima), il quale sembra aver indovinato l'unica soluzione possibile e cioè l'esistenza di una mente criminale. Mentre Brian si è fatto più agguerrito (Jennifer Vaitkus, una sua ex amica gli fornisce alcuni dati riservati sul bilancio del consigliere), il protagonismo di Stephen subisce un crollo (un altro "novellino" - Tim - gli è morto a fianco per una imprudenza e il tenente si tormenta) e Rimgale, ispezionando le rovine di vari edifici, si convince che il dolo c'è: un elemento chimico, messo in loco a facilitare la combustione, ha lasciato indubbie tracce. Nel complicato intreccio, fra tagli al budget del consigliere, interessato a stornare denaro verso altri scopi, il carattere autoritario e violento di Stephen e Brian che ora ignora la paura del fuoco, volendo essere degno del padre e conoscere la verità sui misfatti, risulterà che il colpevole è il vice di Stephen - e cioè John Adcox - un maniaco delle fiamme, che in un certo senso egli idolatra, poichè è appunto il fuoco a consentire l'esistenza ed il prestigio del glorioso Corpo del Vigili di Chicago. Durante un apocalittico incendio, i due fratelli si trovano a tu per tu con Adcox fra le mura di un edificio in fiamme. Brian tenta di salvare Stephen, che poi muore in ambulanza, e Adcox precipita dall'alto, dopo aver chiesto al suo capo il silenzio sulle proprie colpe, affinchè il Corpo dei Vigili del fuoco non venga denigrato. Per la parte che lo concerne, il legale Rimgale formulerà precise accuse ufficiali a carico del consigliere municipale, stroncandone l'ambizione a diventare sindaco, mentre Brian McCaffrey rientra nella squadra n. 17 a rinverdire la memoria del padre.