Il glaciale ingegnere aeronautico Thomas Crawford (Anthony Hopkins) vive in un mondo fatto di logica e razionalita. Per lui ad ogni azione corrisponde una reazione. Per questo quando scopre che la giovane moglie lo tradisce, le spara e senza scomporsi piu di tanto chiama la polizia. Da qui inizia una partita a scacchi con l’avvocato William Beachum (Ryan Gosling): durante il processo rivela che il detective incaricato delle indagini era l’amante di sua moglie e smonta ad una ad una le prove a suo carico. Ora la sua confessione e nulla e....