Superato il primo tipo di incontro con gli Ufo (avvistamento), stabilito con certezza anche il secondo (raccolta di prove tangibili), gli Stati Uniti decidono di organizzare il terzo (contatto con gli occupanti). A tale scopo, sotto la direzione dello specialista ufologo francese Claude Lacombe, predispongono una piattaforma presso la Torre del Diavolo (un'isolata montagna del Wyoming) e ne evacuano la popolazione per ragioni di sicurezza, ma senza dare spiegazioni. Mentre il progetto Mayflower procede, nella zona di Muncie (Indiana) gli Ufo appaiono. Tra le persone più colpite la giovane Jillian Guiler, cui gli extraterrestri rapiscono il piccolo Barry, e l'elettrotecnico Roy Neary. Questi costringe la moglie Ronnie con i tre figli ad abbandonarlo, essendo le sue reazioni incomprensibili. Poi, con Jillian, sale sulla Torre del Diavolo nel mirabolante "rendez-vous" fatto in base a suoni e luci. Dalla nave spaziale scendono diverse persone scomparse nel passato; riappare il piccolo Barry. Sulla nave salgono, per stabilire un contatto lungo e costruttivo, alcuni scienziati e lo stesso Roy Neary.