A San Diego in California, Roy Parmenter, un agente FBI, cerca da anni di catturare la spia russa Scuba, colui che ha ucciso il suo migliore amico. Indagando su di un nuovo assassinio commesso da Scuba, sempre introvabile, Roy scopre una pista che conduce ai coniugi Richard e Eisabeth Grant, possessori di un vivaio di piante, che sembrano essere anch'essi spie sovietiche. Con abilità e pazienza egli cerca prove contro di loro e perciò arriva a conoscere il loro figlio diciassttenne, Jeff, che interroga a lungo, convincendosi infine che egli non sa nulla sull'attività spionistica dei genitori. Costretto dalle circostanze, Parmenter deve rivelare a Jeff la verità sul padre e sulla madre, che, nati in Russia, avevano poi assunto nome e cittadinanza americani, come lui, che alla nascita si chiamava Nikita. I coniugi Grant non sono più da molto tempo attivi nello spionaggio, ma Roy ritiene che siano dei dormienti, come si chiamano in gergo gli agenti che si tengono da parte a lungo, per operare al momento opportuno.