Stanco di chiedere da anni che lo Stato onori i caduti in azioni militari segrete e riconosca alle famiglie benefici riservati ad altre vittime, il generale Francis Xavier Hummel, un eroe militare pluridecorato, dà sfogo alla sua violenta rabbia. Con un manipolo di uomini disposti a tutto acquisisce il controllo dell'isola di Alcatraz; prende in ostaggio un gruppo di turisti e chiede il pagamento immediato di una somma congrua che gli consenta di dare i tanto attesi risarcimenti. In caso di rifiuto lancerà sulla popolazione di San Francisco alcuni missili contenenti un letale gas nervino. La sopravvivenza della popolazione della baia di San Francisco dipende da Stanley Goodspeed, un agente speciale dell'Fbi, esperto in armi chimiche, e da John Patrick Mason, ex agente dei servizi segreti britannici, l'unico evaso dall'antico penitenziario di Alcatraz, e ora detenuto in segreto da 30 anni in un carcere federale. Mentre la scadenza fissata dai terroristi si avvicina inesorabilmente, la riluttante coppia, appoggiata da una squadra di assalitori scelti della Marina americana, affronta una impresa disperata: introdursi nella inespugnabile fortezza di Alcatraz per disattivare le testate chimiche prima che si compia il minacciato eccidio. Mason è un detenuto senza nome: non si fida di nessuno, ma accetta la possibilità di tornare in libertà che gli viene negata dall'irrigidimento del Pentagono, gli incursori penetrano in Alcatraz, ma vengono in parte scoperti e decimati. Con i pochi superstiti Goodspeed e Mason arrivano ai missili, ma i ribelli hanno la meglio. I due riescono a far perdere le loro tracce nel labirinto sotterraneo di Alcatraz e Goodspeed riesce a disattivare tre dei cinque missili. Sembra che tutto volga al peggio, ma il generale, quando è il momento di ordinare il lancio dei missili, ha un ripensamento. Nel frattempo la Marina arriva sull'isola con nuovi incursori ed ha il sopravvento sui terroristi. Ad operazione conclusa Goodspeed, che aveva visto precedentemente lacerare il salvacondotto promesso ipocritamente a Mason, fa credere ai suoi superiori che questi sia scomparso in mare.