Nel 1952, approfittando dell'infatuazione degli americani per il Mambo - un ballo scatenato ed eccitante - i due fratelli Cesar e Nestor Castillo lasciano l'Avana e raggiungono New York, con un nutrito repertorio di canzoni Mambo, appassionate e traboccanti di sentimento. Per sopravvivere, Cesar e Nestor lavorano di giorno in un grande mattatoio. Di notte si dedicano alla composizione ed esecuzione delle loro musiche, esibendosi con la loro band anche in locali infimi, pur di sfondare. Notati, vengono progressivamente sommersi da proposte e offerte di lavoro. L'intraprendenza del maggiore, Cesar - che alterna con disinvoltura musica e avventure amorose - molto protettivo e attento nei confronti del fratello, stenta a coinvolgere Nestor, sempre in preda alla malinconia per la delusione del suo amore per Maria, la fidanzata che all'Avana ha sposato un altro. Un'improvvisa passione per la graziosa Dolores Fuentes riesce a distogliere momentaneamente Nestor dal proprio abbattimento e a renderlo più vivace coprotagonista del trionfi del fratello. Dopo le nozze con Dolores e la nascita di un figlio, Nestor è ripreso dalla nostalgia per la propria terra e dal rimpianto per Maria, che riversa appassionatamente nelle note di "Beautiful Maria of My Soul" una canzone che ottiene un immediato successo e suscita la gelosia di Dolores. Poi plagiato dal boss Fernando Perez, Nestor tenta di sottrarsi al predominio di Cesar ma muore in un incidente d'auto. Disperato Cesar, dopo una crisi superata con il valido aiuto di Dolores, accetta, in memoria di Nestor, di cantare in pubblico la sua canzone.