William Hundert è un appassionato insegnante di studi classici che crede nel suo ruolo di formatore e vede tutto il suo mondo stravolto dopo l'arrivo nella sua classe di un nuovo studente, Sedgewick Bell, figlio di un senatore del West Virginia. Quello che inizia come una feroce e sottile battaglia finisce per trasformarsi in una stretta amicizia tra i due che, mentre forgia il carattere di Sedgewick, dà una lezione di vita a Hundert.