E' un esperimento nel nome della scienza: per 4000 marchi venti uomini accettano di essere rinchiusi per due settimane in una prigione ricostruita in laboratorio con tanto di celle, sbarre e telecamere di sorveglianza. I partecipanti sono divisi in 'guardie' che devono mantenere l'ordine senza usare violenza, e 'prigionieri' che devono seguire alcune regole. Ognuno è libero di lasciare l'esperimento quando vuole pagando una multa. All'inizio tutto sembra tranquillo, ma col passare dei giorni gli scontri fra guardie e detenuti sono sempre più frequenti e la linea che separa il 'reale' dall''esperimento' è sempre più offuscata...