Un fonico, chiamato a Lisbona da un amico regista, trova una casa vuota dove rimangono soltanto le pizze del materiale girato. Non gli rimane che girovagare per la città, registrare suoni, ascoltare la musica e innamorarsi di una cantante. Wim Wenders accompagna Ry Cooder e i suoi amici musicisti veterani della musica cubana nel loro viaggio di ritorno a Cuba, dopo la vittoria del Grammy Award per il disco Buena Vista Social Club. Paul, veterano del Vietnam, è ossessionato dall'idea di dover proteggere la Terra della Libertà e di fare la sua parte nel "War Against Terror" in corso. Gli eventi dell'11 settembre hanno riacceso il suo trauma di guerra e i fantasmi del passato. Lana sta tornando negli Stati Uniti dopo una lunga assenza. La sua intenzione è quella di andare al college ma presto si trova coinvolta nella Missione Downtown che opera per la grande comunità di senzatetto d'America. Paul non ha amici ed ha tagliato tutti i rapporti con la famiglia, trascorrendo un'esistenza da recluso fino all'arrivo di Lana, una nipote dimenticata da tempo. Entrambi sono testimoni della morte, in apparenza casuale, di un barbone mediorientale e decidono di indagare sull'accaduto assieme, anche se spinti da ragioni diverse. In questa ricerca della verità, le loro diverse visioni del mondo si vengono a scontrare radicalmente. Howard Spence ha visto giorni migliori, con alle spalle una carriera di attore di film western trascorre le giornate tra alcool, droghe e ragazze, senza legami e senza affetti. Ma un giorno scopre di avere un figlio da qualche parte. La sola idea getta un lume di speranza nella sua esistenza sbagliata, la speranza di non essere vissuto invano. Howard si mette alla ricerca del figlio sconosciuto scoprendo un'intera parte della sua vita che aveva dimenticato da tempo.