Inghilterra del diciannovesimo secolo. Il padre del giovane Nicholas Nickelby muore lasciando la famiglia in stato di indigenza. Senza nessuno che provveda loro i Nickelby finiscono nelle mani dell'usuraio e zio, Ralph Nickelby che trova al piccolo Nicholas un lavoro in una brutta scuola dello Yorkshire. Nicholas ben presto la lascia portando con sé un ragazzo che veniva sempre vessato, Smike, ed insieme si uniscono ad una compagnia di attori. Nicholas dovrà non solo proteggere il suo nuovo amico, ma anche la sorella Kate e la futura fidanzata Madeline, il cui padre è in prigione per debiti, dalle grinfie dello zio.