Clara Manni, ex commessa diventata una divetta del cinema commerciale, sposa un produttore al quale chiede di poter interpretare un film su Giovanna d'Arco..Il film è un fiasco che mette in difficoltà finanziarie il marito .. Concetrata nell'arco di poche ore (l'azione si svolge da un pomeriggio di sabato all'alba di domenica ), Antonioni descrive il disamore in cui scivola il rapporto sentimentale di Lidia (Jeanne Moreau) e Giovanni (Marcello Mastroianni) che, fra una visita in ospedale e una festa mondana, si aggirano come fantasmi in una Milano livida e vuota. Un giovane poeta assetato di notorietà uccide una prostituta; in un noioso pomeriggio d'estate un gruppo di adolescenti uccide un coetaneo; un contrabbandiere colpisce a morte un operaio. Tre storie di delitti ambientate in francia, inghilterra, italia tra quella che fu definita la "gioventù bruciata" europea