Un affascinante predicatore, con le nocche stranamente tatuate con le parole amore e odio, vaga per il paese cantando gospel... e lasciando dietro di sè una scia di donne uccise. Per il reverendo harry Powell (Robert Mitchum) la missione affidatagli da Dio consiste più nel condannare anime che salvarle, specialmente quando i suoi interessi sono in gioco. Adesso il suo obiettivo sono 10.000 dollari e due bimbi che sono gli unici a sapere dove si trovino tutti quei soldi. Il predicatore canticchia una spaventosa canzoncina ai due fratellini che si nascondono nella fredda e buia cantina... agnelli innocenti che non vogliono arrendersi al male.