Il corpo inanimato di un uomo viene scoperto da un poliziotto di una cittadina del sud degli Stati Uniti durante una ronda notturna. La vittima è un industriale che stava per aprire una fabbrica che avrebbe dato lavoro a centinaia di persone. Il capo della polizia locale, un uomo rozzo e impulsivo, dà immediatamente l'ordine di arrestare tutti gli individui sospetti. Gli agenti arrestano un negro che, vestito con eleganza e con un portafogli piuttosto ben fornito, si trovava alla stazione in attesa del treno. Con grande costernazione il capo della polizia scopre che l'arrestato è un ispettore della polizia federale, esperto in omicidi. La vedova dell'industriale ucciso esige che le indagini siano svolte dall'ispettore Tibbs, tale è il nome del negro, e da questo momento ha inizio una singolare contesa fra il poliziotto locale e l'ispettore Tibbs. A un certo punto anche il lucido Tibbs si lascia prendere dai pregiudizi e dalle prevenzioni, indirizzando i propri sospetti verso un grosso proprietario terriero noto per le sue idee razziste. Ma poco alla volta la verità affiora: l'industriale assassinato fu vittima di una volgare rapina compiuta da un giovane del luogo messosi nei guai con una ragazza di pochi scrupoli.