Durante un conflitto mondiale non meglio specificato, un aereo che trasporta un gruppo di giovani studenti britannici precipita nei pressi di un'isola deserta nel Pacifico. Senza alcun adulto sopravvissuto al disastro, i ragazzi provano inizialmente a riprodurre le regole della società civile ponendosi sotto la guida del saggio e responsabile Ralph, affiancato dall'intelligente Piggy. Ben presto, tuttavia, l'iniziale spirito di collaborazione cede il passo al terrore per un'oscura e ipotetica "bestia" che abiterebbe l'isola. L'impulsivo e violento Jack prende il sopravvento fondando una tribù rivale basata sulla caccia, sulla superstizione e sulla sopraffazione brutalizzante, trascinando i compagni in un rapido e spaventoso regresso verso il barbarismo primitivo.