Amity è una cittadina che vive di turismo balneare, posta su di un'isola californiana dEl Pacifico. Una sera, nel corso di una festa di ragazzi sulla spiaggia, Christine si avventura in mare e viene dilaniata da uno squalo. Lo sceriffo Martin Brody vorrebbe chiudere le spiagge ma il sindaco, preoccupato per gli affari della collettività, tergiversa. Quando il mostro marino miete la seconda vittima e le spiagge sono vengono invase da una folla attirata dalla morbosità, Martin ingaggia l'anziano pescatore Quint e con la sua barca si mette alla caccia del pescecane: il terzetto viene completato da Matt Hooper, un esperto inviato dall'Istituto Oceanografico, l'unico ad avere compreso che si tratta di un "solitario" che, allettato dalle prime prede, ha stabilito nella baia il suo "territorio". La lunga e drammatica lotta si conclude con la morte di Quint, la sconfitta tecnica di Hooper e la vittoria di Martin.