Figlio di un carpentiere, il giovane Julien Sorel diventa precettore presso i De Renal, una famiglia borghese di Besancon. Nonostante le sue umili origini , il ragazzo dall'aspetto deciso e incominica la sua scalata al successo. In poco tempo la signora De Renal si innamora perdutamente di lui e , fin da subito, in paese si incomincia a vociferare della presunta tresa fra i due. Julien è costretto a intraprendere una fuga che lo porterà, prima, ad entrare in seminario e, poi, a diventare segretario presso la famiglia del Marchese De La Mole, una delle famiglie più prestigiose di Parigi...