Ellie arroway (jodie foster), cerca nella scienza la risposta a quesiti che da sempre la tormentano. chi siamo? perche' siamo qui? c'e' qualcun altro nell' universo? specializzata nella ricerca di segnali inviati da esseri extraterrestri,una mattina riesce a captare un messaggio proveniente dalla lontana stella vega, contenente il progetto di una macchina spaziale capace di proiettare un passeggero nell' interspazio.