In una guarnigione di metà ottocento il soldato semplice Franz Woyzeck è vittima del suo capitano e del dottore che lo usa come cavia. Sciperto il tradimento della sua donna, Franz la uccide e si uccide. Dall'ultimo, straordinario frammento drammatico di Georg Buchner, pubblicato postumo nel 1879, Herzog ha tratto un film terso ed essenziale, tutto al servizio del capolavoro di un autore che, giovanissimo, ha genialmente precorso il naturalismo e l'espressionismo. L'interpretazione esemplare di Klaus Kinski e lo sfondo naturale della cittadina cecoslovacca di Telc completano l'opera.