In Cina nel 1971 Luo e Ma sono due amici adolescenti, figli di intellettuali ritenuti reazionari dalla cultura maoista e per questo spediti in un villaggio montano con lo scopo di essere "rieducati". In principio il lavoro massacrante dei campi e l'ostilità della popolazione li emargina ma poi, grazie al loro sconfinato amore per la letteratura e per quei romanzi francesi così "osceni", riusciranno a conquistare la fiducia di tutti. Soprattutto quella della splendida figlia del sarto locale, che, vincendo la timidezza e l'ignoranza, vede nell'amicizia dei due giovani una via di scampo alla vita stretta dai confini del villaggio.