Nell'aprile del 1805, nei mari davanti alla costa del Brasile, il vascello di sua maestà britannica 'Surprise' viene attaccato e gravemente danneggiato dalla fregata americana 'Norfolk'. Al momento di scegliere se tornare in porto per riparare i danni e curare i feriti oppure inseguire il nemico, il capitano della nave Jack Aubrey, noto per il suo coraggio, è fortemente combattuto fra dovere e rispetto per il suo equipaggio.