Wang, un umile coltivatore cinese, sposa O-Lan, schiava liberata e con lei crea una nuova famiglia. Quando arriva la carestia, Wang porta la sua famiglia nel sud della città in cerca di lavoro. O-Lan è sempre al suo fianco, anche nei momenti più difficili, nella rivoluzione, nella carestia ma insieme fanno di tutto per ritornare ai loro terreni nel nord. Wang ritrova alla fine la prosperosità delle sue terre ma una nuova nube torna sulla sua testa: si innamora, infatti, di una donna più giovane di lui ma, anche in questo caso, la tenacia di O-Lan nel rimanere al suo fianco e salvaguardare la spaccatura che si è creata nella famiglia è di grande aiuto per Wang. Ecco allora arrivare una nuova sfida: la piaga delle locuste.