Ambientato nei campi di prigionia tedeschi durante la Grande Guerra, il capolavoro di Renoir, descrive i molteplici tentativi di evasione di tre ufficiali francesi: il nobile De Boeldieu (Pierre Fresnay), il proletario Maréchal (Jean Gabin) e l'ebreo Rosenthal (Marcel Dalio). A causa di questi tentativi di evasione, i tre vengono trasferiti in una speciale fortezza il cui comandante è un ufficiale di aviazione che aveva abbatuto l'aereo di Boeldieu e Maréchal, il nobile Von Rauffenstein (Erich Von Stroheim), il quale tratta molto umanamente i prigionieri, che tantano nuovamente di evadere...