Profondamente colpito dalla morte del padre, e turbato per non aver potuto chiarire con lui le incomprensioni che li dividevano, il giovane Zeno Cosini, privo di lavoro stabile, trova appoggio nel signor Malfenti, gallerista, uomo d'arte, amico di famiglia. Malfenti ha quattro figlie: prima della piccola Anna, ci sono le ragazze Ada, Alberta, Augusta. Zeno viene invitato a cena, accetta, si innamora di Ada. Lei fa l'attrice, lui la segue a teatro, la riaccompagna a casa, si baciano. Giorni dopo Zeno incontra Alberta al bar; il rapporto con Ada si è deteriorato. Passata la prova generale a teatro, Alberta litiga con Ada e di lì a poco tenta il suicidio. Trascorre un anno. Malfenti invita Zeno a casa per il compleanno di Augusta. C'è anche Guido, il ragazzo di Ada. Zeno rivela ad Alberta i propri sentimenti verso di lei, ma Alberta dice che non può amarlo. Augusta dice a Zeno che lo ama. Lui non risponde subito. Si lascia andare a quell'amore. I due si sposano.