Prima di incontrare Alabama (Patricia Arquette), una bella e vulnerabile "squillo", la vita di Clarence (Christian Slater) scorreva tranquilla nella grigia e inquinata Detroit. Tra i due è amore a prima vista. Sposata Alabama in un lampo, per riscattarla dalla "vita", Clarence uccide il suo protettore, Drexl (Gary Oldman) e fugge dalla scena del delitto con una valigia che crede contenere gli effetti personali della sua amata. Quando Alabama la apre ha una bella sorpresa... è piena fino a scoppiare di cocaina pura. Per farsi aiutare, mentre stanno lasciando Detroit, vanno dal padre di Clarence, Clifford (Dennis Hopper), un anziano poliziotto. Con i pochi soldi che Clifford riesce a dargli i due puntano su Los Angeles, dove sperano di riuscire a piazzare la "merce che scotta". Sulle tracce di quella valigia esplosiva si è messa intanto "Cosa Nostra" e Clifford riceve la visita del boss Coccotti.