Gloria Tatlock (Madonna) è una bella ragazza del Massachusetts, che abbandona la sua città per diventare una missionaria laica nella Cina del 1937. Una partita di oppio, destinata alla cura dei suoi pazienti scompare. Per recuperarlo, Gloria assolda Glendon Wasey (Sean Penn), un avventuriero in cerca di denaro facile per tornare negli Stati Uniti. La notizia si diffonde a Shangai e i due diventano il bersaglio dei criminali locali, anch’essi alla ricerca del prezioso oppio.