A Tulsa (Oklahoma) vive Rusty James, un sedicenne irrequieto e vitalissimo, scarso negli studi, capo di una piccola banda di coetanei, implicata in risse e sfide notturne. Rusty (che vive con il padre, ex avvocato e alcoolizzato, abbandonato dalla moglie) ha una vera adorazione per il fratello maggiore, partito con la sua moto per la California e già "leader" di ben altra banda. Durante l'ennesima rissa, "Motorcycle boy" arriva per rientrare "in famiglia": ma è deluso dalle esperienze fatte, malgrado i suoi 21 anni. Rusty è innamorato di una ragazza (Patty), ma poi se ne stanca: viene ferito, si attacca alla bottiglia, continua la sua vita, a volte più spavalda che cattiva, ma parla con il padre e con il fratello della madre lontana e perduta, senza mai cessare la sua idolatria per il fratello. Una notte, il fratello penetra in un negozio di animali, per liberare i "pesci da combattimento" siamesi. Motorcycle boy ruba una vaschetta ma, quando va per gettare i pesci nel fiume, la revolverata di un poliziotto di ronda lo uccide. Rusty prenderà i pesci e la moto di suo fratello e andrà in California.