Nella Los Angeles dei giorni nostri, il tenente Barney Caine indaga sulla morte dell'amico Tom Neeley, ucciso presumibilmente dopo un incontro galante. Indagando, Caine scopre l'esistenza di una formula, inventata dai nazisti durante la seconda guerra mondiale, che ha il potere di trasformare il carbone in petrolio. Il detective rimane insospettito dalle dichiarazioni della moglie della vittima, ancora di più quando la donna si suicida nella sua vasca da bagno. Caine scopre inoltre che una compagnia petrolifera di proprietà del dottor Adam Steiffel ha saputo dell'esistenza della formula e vorrebbe accaparrarsene.