Marcello Clerici (Jean-Louis Trintignant), spia fascista e docente di filosofia, è promesso a Giulia (Stefania Sandrelli), ragazza gioviale e solare, l'esatto opposto di lui: Marcello è infatti tormentato da un tragico episodio accaduto quando aveva tredici anni: aveva infatti ucciso Lino Seminara (o così crede), autista che aveva cercato di avere con lui un rapporto sessuale. Così, abbandonato il cattolicesimo, con il padre violento ed ex-fascista e una madre drogata, si avvicina ai servizi segreti fascisti, l'Ovra, che gli affida una missione: andare a Parigi per entrare nelle grazie del professor Quadri, suo docente universitario e dissidente politico (Enzo Tarascio), per ucciderlo... Tratto dall’omonimo romanzo di Alberto Moravia.