Al termine delle crociate, il cavaliere Antonius Block, accompagnato dal suo scudiero, fa ritorno verso casa. Nel tragitto incontra una famiglia di saltimbanchi, puri e semplici, un maniscalco oppresso dalla moglie, ma soprattutto incontra la Morte, che ha deciso di portarlo con sé. Il cavaliere le chiede di rimandare e per prendere tempo la sfida ad una partita a scacchi. Attorno a loro le terribili vicende del tredicesimo secolo: le inquisizioni, donne messe al rogo perché accusate di stregoneria, fedeli terrorizzati dal clero.