Nel Lower East Side, un quartiere povero di New York abitato in gran parte da famiglie ebree, Rose Gershwin risparmia soldo su soldo per poter permettere al figlio Ira di studiare musica. Si scoprirà, invece, che quello più dotato è l'altro fratello, George, che studierà pianoforte sotto la guida di un maestro. Il giovane trova lavoro come pianista in un teatro di vaudeville e poi in un negozio di musica. Il suo sogno, però, è quello di diventare compositore.